Aprenda mais sobre este espetro de condições, como afeta as pessoas de forma diferente e as abordagens e intervenções disponíveis para ajudar as pessoas com autismo.
O autismo é uma perturbação de desenvolvimento neurológico que dura toda a vida e que afeta o funcionamento do cérebro de uma pessoa e a forma como esta comunica e compreende o mundo. Como resultado, podem precisar de apoio em algumas áreas.
O autismo é um espetro ou diversidade de condições, o que significa que as pessoas são afetadas de formas diferentes. Embora muitas pessoas com autismo partilhem algumas características, o autismo é único para cada pessoa.
O psiquiatra Leo Kanner deu o seu nome pela primeira vez ao autismo em 1943. Na altura, pensava-se que a doença era rara, mas a melhoria do conhecimento e da sensibilização levou a um rápido aumento dos diagnósticos em todo o mundo.
Os números variam de país para país, mas estudos sugerem que, a nível mundial, uma em cada 132 pessoas encontra-se no espetro do autismo. A investigação conduzida pela Desordens do Espectro Autista na União Europeia (ASDEU) revelou que, em média, uma em cada 89 crianças com idades compreendidas entre os sete e os nove anos tem alguma forma de ASD. Nos Estados Unidos, o Centro de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) observou que a prevalência de DEA em crianças de oito anos de idade em 2016 era ainda maior, sendo neste caso uma em cada 54 crianças.
A investigação publicada no Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry revela ainda que os rapazes são mais afetados do que as raparigas, com três vezes mais rapazes diagnosticados com autismo do que raparigas. Os cientistas continuam a investigar como o autismo pode afetar de forma diferente rapazes e raparigas, e as formas como o género pode influenciar o seu diagnóstico.
É importante lembrar que cada pessoa experiencia o autismo de forma diferente. Como todos os outros, os autistas têm as suas próprias forças e fraquezas, gostos e aversões.
Existem algumas características que as pessoas com autismo tendem a partilhar; contudo, estas podem ser vistas em diferentes graus, dependendo do indivíduo.
O autismo é algo com que se nasce ou que aparece pela primeira vez em tenra idade, pelo que os primeiros sinais são normalmente notados na infância.
Nas crianças pequenas, os primeiros sinais muitas vezes incluem não responder ao seu nome, evitar o contato visual, não devolver sorrisos, ser lento a começar a falar ou não falar de todo, fazer movimentos repetitivos tais como acenar com as mãos ou balançar, expressar respostas fortes ao paladar, som e cheiro, e ter avarias nervosas que podem assemelhar-se a birras.
As crianças mais velhas podem também ter dificuldade em expressar os seus sentimentos e em dar-se com outros, podem começar a desenvolver interesses obsessivos e ter dificuldade em fazer amigos.
Os estudos sobre as causas do autismo ainda não chegaram a conclusões definitivas, mas sugerem que tanto a genética como o ambiente podem estar relacionados.
Ninguém sabe se o autismo tem uma causa, mas sabe-se que o autismo não se deve a vacinas, má educação, dieta ou estilo de vida, e que não é uma doença contagiosa que possa ser transmitida de uma pessoa para outra.
Por vezes o autismo pode afetar pessoas da mesma família e há pesquisas convincentes que mostram que pode ser genético.
Foram realizados muitos estudos sobre gémeos e autismo, tais como o Twins Early Development Study. Este estudo revelou que se um gémeo tem autismo, a probabilidade de o outro gémeo também ter autismo varia de 62% a 94% para gémeos monozigóticos, e de 5% a 61% para gémeos dizigóticos.
Embora estudos como este estejam a ajudar os cientistas a compreender melhor o papel do ADN (material genético) no autismo, continua a ser uma questão complicada e não se chegou a nenhuma conclusão.
Estudos indicam que alguns fatores podem desempenhar um papel, embora não estejam relacionados com todas as pessoas com autismo e não devam ser considerados como uma causa definitiva.
Por exemplo, crianças com demasiadas ou poucas cópias de certos genes são mais propensas a ter autismo, tal como os bebés cujas mães lutaram contra uma infeção grave durante a gravidez. Um estudo indica que os sintomas do autismo podem ser mais agudos quando estes dois fatores são combinados.
O autismo é uma condição que dura a vida toda; embora não exista cura, os seus efeitos podem muitas vezes ser geridos com o apoio adequado. A secção sobre tratamento e medicação explica mais sobre a variedade de abordagens que podem ajudar as pessoas com autismo.
O autismo por si só não reduz a esperança de vida. No entanto, as pessoas com autismo tendem a morrer mais jovens do que a população em geral. Um estudo do Karolinska Institutet na Suécia, publicado no The British Journal of Psychiatry, mostrou que as principais causas de morte prematura incluem a epilepsia , à qual as pessoas com autismo podem ser propensas, e o suicídio, que está associado a taxas mais elevadas de problemas de saúde mental entre a população autista.
Embora o autismo seja frequentemente diagnosticado em crianças e jovens, algumas pessoas não são diagnosticadas até atingirem a idade adulta. Isto pode ser porque aprenderam o “comportamento de imitador” para encobrir os sinais exteriores ou porque outro diagnóstico relacionado foi feito na infância, enquanto o autismo passava despercebido.
Dependendo da idade, o caminho para o diagnóstico será ligeiramente diferente.
O primeiro passo é falar com um profissional de saúde, o que pode incluir:
Se um destes profissionais pensar que você ou o seu filho podem ter autismo, eles podem encaminhá-lo para uma avaliação por especialistas em autismo.
O processo de diagnóstico pode levar tempo. Durante a fase de pré-diagnóstico, é recomendado averiguar que métodos de apoio adicionais estão disponíveis através do seu médico ou associações de autismo.
O autismo é geralmente diagnosticado após uma avaliação que inclui uma série de testes. Podem ter lugar numa única avaliação longa ou em vários compromissos. Os testes variam entre crianças e adultos.
Os testes para crianças incluem uma série de observações para ver como a criança brinca e interage, e a equipa de avaliação pode visitar escolas ou infantários para ver como a criança se comporta lá. Lerão também relatórios do médico da criança, da escola ou do infantário e falarão com os pais ou responsáveis em profundidade sobre o desenvolvimento do seu filho.
As avaliações para adultos incluem a revisão de relatórios médicos e testes a serem completados pelo adulto a ser avaliado. Os avaliadores podem também querer obter uma imagem mais clara de como o adulto se comportou como uma criança, falando com as pessoas a quem estava próximo quando era criança.
O autismo é uma deficiência que dura a vida toda, sem cura e sem tratamento definido. É melhor pensar no tratamento em termos de apoio: há uma série de abordagens que podem ser utilizadas para ajudar as pessoas com autismo a gerir as suas dificuldades e a viver uma vida plena.
Como o autismo é uma condição complexa que afeta as pessoas de forma diferente, as abordagens dependerão das necessidades do indivíduo e podem mudar ao longo das suas vidas.
Muitas pessoas autistas também sofrem de condições coexistentes, tais como dificuldades de aprendizagem, problemas de saúde mental, epilepsia, problemas de sono e problemas digestivos. Certos tratamentos ou métodos de apoio podem ser úteis para eles e devem ser sempre acompanhados de perto.
De momento não existem medicamentos que possam curar o autismo, mas a prática de diferentes intervenções pode ser útil e melhorar o comportamento, as competências e o desenvolvimento da linguagem. Além disso, as abordagens farmacológicas podem ajudar a tratar doenças neurológicas, psiquiátricas e outras doenças co-ocorrentes. Estes incluem antiepilépticos, antipsicóticos, estimulantes e hipnóticos.
A terapia pode desempenhar um papel importante no apoio às pessoas com autismo. Pode ajudar as pessoas a enfrentarem a sua doença, bem como a desenvolverem estratégias de sobrevivência e técnicas de relaxamento.
Os terapeutas utilizam abordagens diferentes dependendo da sua formação e das necessidades individuais de ajuda, incluindo:
Terapia Cognitiva Comportamental (TCC): uma terapia útil para ajudar a lidar com padrões de pensamentos negativos e para ligar pensamentos com emoções e ações.
Terapia lúdica: frequentemente utilizado com crianças. Neste tipo de terapia, as crianças são encorajadas a participar em atividades lúdicas da sua escolha, juntamente com um terapeuta lúdico, a fim de melhorar as suas capacidades sociais e emocionais, ajudá-las a pensar de forma diferente e a melhorar as suas capacidades linguísticas e de comunicação.
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Outras terapias especializadas: tais como terapia da fala, fisioterapia e terapia ocupacional.
Poderá ser encaminhado para estes serviços pelo seu médico ou outro profissional de saúde, oferecido pelo seu empregador ou pela escola do seu filho, ou poderá procurá-los você mesmo.
Se decidir procurar uma opinião privada, certifique-se de que se trata de um profissional especializado.
Estudos, mostram que as intervenções que combinam fatores psicológicos e sociais ajudam significativamente as pessoas com autismo. Para crianças e jovens, estas intervenções incluem estratégias baseadas em brincadeiras com os pais, prestadores de cuidados e professores. Para adultos, podem ser úteis programas de apoio ao emprego, atividades estruturadas de lazer e formação de competências sociais.
Muitas crianças com autismo recebem apoio adicional através do sistema educativo. Alguns poderão permanecer no ensino regular e receber apoio pedagógico através do serviço de apoio a necessidades especiais, enquanto outros terão um lugar numa escola especializada na educação de crianças com autismo e outras deficiências.
Tais ações podem ser instrumentais para ajudar as pessoas com autismo a desenvolver capacidades de vida diária e a controlar comportamentos relacionados com o stress, tais como prejudicar a si próprias ou as coisas à sua volta.
Algumas pessoas acreditam que abordagens dietéticas específicas podem ser benéficas. Alguns estudos analisaram diferentes intervenções dietéticas e notaram a sua utilidade potencial; contudo, é necessária uma investigação mais extensa para fornecer provas mais fortes.
O exercício é crucial para a manutenção da boa saúde e bem-estar de crianças e adultos autistas. Não só pode proporcionar excelentes oportunidades de interação e prática de competências sociais num ambiente descontraído, como também ajuda a melhorar a forma física e a força muscular. Isto é especialmente importante porque os estudos mostram que as crianças com autismo tendem a ter menos força muscular e resistência do que outras crianças da sua idade.
A chave está em encontrar a atividade mais apropriada para o indivíduo. Muitas pessoas autistas preferem ir para lugares mais calmos ou juntar-se a grupos menores, e muitas vezes preferem estar com as mesmas pessoas e o mesmo líder de atividade, para que saibam o que esperar.
O exercício com animais, como a equitação, pode promover a interação não-verbal. Outra boa sugestão é considerar atividades que ajudem a desenvolver certas competências, tais como equilíbrio, flexibilidade e coordenação, bem como as que incorporam correr, apanhar e lançar objetos.
A nossa compreensão e conhecimento do autismo desenvolveu-se rapidamente nas últimas décadas, e a investigação tem desempenhado um papel fundamental neste domínio. Em 2019, o Instituto Nacional de Saúde dos EUA concedeu mais de quatro milhões de dólares a uma série de projetos de investigação destinados a desenvolver ferramentas de rastreio para detetar sinais de desordem do espetro do autismo no primeiro ano de vida.
Contudo, ao analisar os números globais, tais como o número de pessoas que são autistas, são frequentemente utilizados diferentes métodos de inquérito em diferentes países, o que pode tornar difícil fazer comparações significativas de como o autismo afeta os indivíduos.
Por exemplo, alguns estudos incluem a síndrome de Asperger quando se investiga o autismo e outros não. Isto pode afetar muito as estatísticas de género, uma vez que uma proporção muito mais elevada de homens é diagnosticada com Asperger. Além disso, as estatísticas mostram apenas um lado da moeda, pois acredita-se que muitos adultos e mulheres permanecem não diagnosticados.
Os estudos sobre condições de coexistência podem ser úteis para compreender melhor as necessidades das pessoas autistas. Por exemplo, um estudo revela que cerca de 50% das pessoas com autismo também sofrem de ansiedade ou depressão. Isto contrasta com aproximadamente 15% da população neurotípica (indivíduos com capacidades típicas de desenvolvimento, intelectuais e cognitivas) e ajuda a desenvolver um forte argumento a favor do apoio à saúde mental das pessoas com autismo.
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