A doença de Alzheimer é uma doença progressiva associada a um declínio das funções cognitivas do cérebro. Afeta pessoas diferentes de formas diferentes, mas os sintomas podem incluir perda de memória e dificuldades de pensamento, na resolução de problemas e linguagem. A Alzheimer é a causa mais comum de demência.
Existem dois tipos principais de doença de Alzheimer:
Estudos sugerem que mudanças no cérebro podem ocorrer pelo menos 10 anos antes de uma pessoa começar a apresentar sintomas da doença de Alzheimer.
Os sintomas são geralmente ligeiros no início e vão-se agravando gradualmente com o tempo. São por vezes confundidas com outras condições ou inicialmente atribuídas à velhice.
Os sintomas da doença de Alzheimer podem incluir:
A doença de Alzheimer está geralmente dividida em quatro fases principais: pródromica, fases inicial, média e tardia da doença de Alzheimer:
Nas fases iniciais da doença de Alzheimer, as pessoas podem levar uma vida independente. Podem continuar a realizar atividades diárias normais, tais como conduzir, trabalhar ou participar em atividades sociais.
O principal sintoma durante a fase inicial da doença de Alzheimer são os lapsos de memória. Isto pode envolver esquecer conversas ou eventos recentes, ter dificuldade em pensar na palavra certa, esquecer os nomes de pessoas e lugares, fazer perguntas repetitivas ou pegar em pertences errados.
Pode também levar a mudanças de comportamento e personalidade, tais como mudanças de humor, aumento da agitação ou ansiedade, sentimentos de confusão, dificuldades na tomada de decisões ou mau julgamento.
Durante a fase inicial da doença, estes sintomas podem não ser muito óbvios, mas os membros da família e amigos próximos podem reparar neles.
A fase intermédia da doença de Alzheimer é geralmente a fase mais longa da doença. À medida que avança, os problemas de memória vão-se agravando.
As pessoas com doença de Alzheimer em fase intermédia têm ainda mais dificuldade em lembrar coisas simples, como os nomes de pessoas que conhecem, e podem ter dificuldade em reconhecer os seus entes queridos. Podem exigir um nível de supervisão mais elevado.
Outros sintomas da fase intermédia que se podem desenvolver são:
Durante a fase intermédia da doença de Alzheimer, os doentes ainda podem fazer atividades diárias, mas necessitarão cada vez mais de ajuda e assistência.
Nas fases finais da doença de Alzheimer, os sintomas tornam-se cada vez mais graves. Pode ser angustiante para a pessoa com a doença, bem como para a sua família e amigos.
Nas fases finais, a pessoa pode perder a sua capacidade de compreender o que se passa à sua volta. Alucinações e delírios podem agravar-se e podem sentir-se zangados e agressivos.
Outros sintomas da fase avançada que podem ocorrer incluem:
Durante as fases finais da doença de Alzheimer, podem ser necessários cuidados a tempo inteiro e ajuda permanente para lavar, vestir-se, ir à casa de banho, comer, beber e deslocar-se.
Um dos primeiros sinais da doença de Alzheimer é a perda de memória. A pessoa pode tornar-se mais esquecida. Exemplos incluem esquecer datas importantes, eventos ou conversas recentes. Uma pessoa com sintomas precoces da doença de Alzheimer pode fazer a mesma pergunta várias vezes e recorrer a ajudas de memória, tais como notas e lembretes num telemóvel.
Embora ainda se desconheça o que desencadeia a doença de Alzheimer, sabe-se que vários fatores aumentam o risco de desenvolvimento da doença.
Pensa-se que a doença de Alzheimer seja causada por uma acumulação de proteínas no cérebro que formam estruturas anormais chamadas “placas” e “emaranhados”. Os cientistas não sabem exatamente o que causa o início do processo, mas este começa muitos anos antes dos sintomas aparecerem.
À medida que a doença progride, perdem-se células nervosas no cérebro (neurónios). Quando os neurónios são afetados, há uma redução nos mensageiros químicos (neurotransmissores) que enviam sinais entre as células cerebrais. Estas mudanças progressivas no cérebro afetam a capacidade de uma pessoa de se lembrar, pensar, comunicar e resolver problemas.
Muitas pessoas preocupam-se com a possibilidade da doença de Alzheimer, especialmente se um membro da família já a teve. No entanto, ter uma história familiar de Alzheimer não significa necessariamente que outros membros da família desenvolverão Alzheimer.
Embora a genética possa contribuir para o risco de desenvolvimento de Alzheimer, o seu efeito real no aumento da probabilidade de desenvolvimento da doença é considerado pequeno. Os cientistas encontraram alterações em mais de 20 genes diferentes que estão associados a um risco acrescido de doença de Alzheimer. No entanto, estudos concluíram que ter uma destas doenças pode ter apenas um pequeno efeito nas hipóteses de desenvolvimento da doença de Alzheimer.
Embora ainda não se compreenda bem o que desencadeia a acumulação de proteínas no cérebro que leva ao desenvolvimento da doença de Alzheimer, há vários fatores que aumentam o risco de doença de Alzheimer. Estes fatores de risco incluem:
Pesquisas recentes sugerem que outros fatores podem também estar ligados ao risco de desenvolver Alzheimer, tais como a depressão, o isolamento social e a perda de audição
A esperança de vida varia consideravelmente dependendo da idade da pessoa quando a doença de Alzheimer se desenvolve. Em média, uma pessoa com doença de Alzheimer vive entre três e 11 anos após o diagnóstico, mas algumas podem sobreviver 20 anos ou mais. A duração de vida de um doente de Alzheimer depende de ele ou ela ser diagnosticado na fase inicial da doença ou mais tarde. A doença tende a desenvolver-se lentamente, com sintomas que se agravam gradualmente ao longo de vários anos. A taxa de progressão varia muito de pessoa para pessoa.
Se estiver preocupado com perda de memória ou com problemas de planeamento e organização, deve marcar uma consulta com o seu médico. O diagnóstico precoce é a melhor forma de lidar com a doença de Alzheimer e de fazer planos. Também torna possível iniciar o tratamento adequado e ajudar a tempo.
Não há um teste único para a doença de Alzheimer. Em vez disso, o diagnóstico é baseado numa combinação de avaliações e testes físicos e mentais.
Na maioria dos casos, o médico de clínica geral será o primeiro a avaliar. Ele ou ela ouvirá as suas preocupações ou as dos seus familiares e realizará simples controlos de saúde e testes de pensamento e memória para avaliar o funcionamento de diferentes partes do cérebro.
Um teste comum utilizado pelos médicos nos cuidados primários é o minimental (MMSE ou MEC). Embora não possa fazer um diagnóstico, o MMSE pode detetar problemas de memória que requerem investigação adicional.
As análises ao sangue também podem ser ordenadas para excluir outras causas possíveis dos sintomas e, se necessário, o recurso a um especialista para avaliação.
É importante notar que quaisquer testes simples realizados pelo seu GP são apenas preliminares. Se ele suspeitar da doença de Alzheimer, irá encaminhá-lo a si e ao seu familiar para um especialista num hospital ou unidade de memória.
Não existe atualmente nenhum teste único e fiável para diagnosticar com precisão a doença de Alzheimer. No entanto, se for encaminhado para um especialista com formação em deficiência cognitiva num hospital ou unidade de memória, ele realizará uma avaliação neuropsicológica completa. Utilizará uma série de diferentes questionários e ferramentas para obter um diagnóstico preciso.
Os testes especializados irão avaliar as suas capacidades mentais e cognitivas, tais como memória, concentração, capacidade de atenção, resolução de problemas e competências linguísticas.
Para além de uma série de avaliações clínicas, o especialista pode querer analisar mais de perto o que se passa no seu cérebro e pode recomendar uma tomografia computorizada ou uma ressonância magnética. Estes scans recolhem imagens detalhadas do interior do cérebro e ajudarão o especialista a avaliar se existe algum dano e, em caso afirmativo, onde ele se encontra. Isto é importante porque um diagnóstico preciso determinará o melhor tratamento e apoio necessários. Pode também ajudar a prever quaisquer problemas futuros que possam surgir.
Não há cura para a doença de Alzheimer. A medicação pode ajudar a reduzir temporariamente os sintomas, mas não pode erradicá-la completamente ou impedir a ocorrência da doença.
Há vários medicamentos que podem ser prescritos para a doença de Alzheimer para aliviar alguns dos sintomas.
Inibidores da acetilcolinesterase (AChE)
Os principais tratamentos são chamados inibidores da acetilcolinesterase (AChE). Estes medicamentos aumentam os níveis de acetilcolina, uma substância no cérebro que ajuda os neurónios a comunicar entre si. Podem ser prescritos por especialistas, tais como neurologistas, geriatras ou psiquiatras, ou por um médico, se aconselhado por um especialista.
Os inibidores AChE podem ser prescritos para pessoas com doença de Alzheimer em fase inicial a média e podem ser continuados como tratamento de manutenção enquanto houver benefícios terapêuticos.
Como acontece com todos os medicamentos, pode haver alguns efeitos adversos, tais como náuseas, vómitos e perda de apetite. Se tiver quaisquer preocupações sobre efeitos secundários, é importante falar com o seu médico ou farmacêutico para aconselhamento.
Existem três inibidores diferentes de AchE. Algumas pessoas respondem melhor e sofrem menos efeitos adversos com um tipo do que com outro. Os médicos selecionarão o tratamento mais apropriado para as necessidades de cada indivíduo.
Antagonistas dos receptores NMDA
Os antagonistas dos receptores NMDA são uma classe de drogas que funcionam bloqueando o excesso de um químico chamado glutamato no cérebro.
Podem ser usados em pessoas com doença de Alzheimer moderada ou grave e também podem ser prescritos para pessoas com doença de Alzheimer grave que já estejam a tomar um inibidor de AChE.
Alguns efeitos adversos como dores de cabeça, tonturas e prisão de ventre podem ocorrer, pelo que é aconselhável falar com um médico ou farmacêutico em caso de dúvida.
Outros medicamentos
Nas fases finais da doença de Alzheimer, a pessoa desenvolve frequentemente sintomas comportamentais e psicológicos graves. No início pode experimentar depressão, que pode ser seguida de ansiedade, aumento da agitação, agressividade e alucinações. Nestes casos, pode ser prescrita medicação.
A medicação não é a única opção de tratamento para os doentes de Alzheimer. A terapia desempenha um papel importante no tratamento da demência.
A intervenção na doença de Alzheimer inclui terapias e atividades tais como treino de memória, estimulação mental e social, exercícios de orientação e programas de exercício físico. Outras intervenções não farmacológicas podem incluir terapia artística, terapia musical e contacto com animais. Não existem muitos estudos sobre a eficácia das intervenções não farmacológicas, mas os especialistas acreditam que podem melhorar o desempenho cognitivo, retardar a perda das capacidades mentais, ajudar as pessoas a manter a sua independência durante o maior tempo possível e contribuir para o aumento do bem-estar e da qualidade de vida. As intervenções mais apropriadas dependerão de uma série de fatores, tais como:
Uma dieta saudável e equilibrada é essencial para todos, mas para os doentes de Alzheimer, uma dieta má pode aumentar os sintomas comportamentais e levar à perda de peso. Em geral, não é necessário uma dieta especial para os doentes de Alzheimer e aplicam-se as seguintes recomendações alimentares saudáveis: alimentazione:
O exercício regular é muito benéfico para os doentes de Alzheimer, pois ajuda a melhorar os níveis de aptidão física, melhora o humor, reduz a ansiedade, baixa a tensão arterial, melhora os níveis de açúcar no sangue e mantém o peso.
É importante escolher um exercício que seja seguro e apropriado para o indivíduo e as suas capacidades. O exercício suave pode consistir numa curta caminhada diária, um pouco de jardinagem, yoga, tai chi, ou mesmo dança.
É necessária mais investigação sobre até que ponto a atividade física melhora a memória ou retarda a progressão da doença de Alzheimer.
Uma vez que a causa exata da doença de Alzheimer é ainda desconhecida, não existe uma forma definitiva de a prevenir completamente. No entanto, manter um estilo de vida o mais saudável possível pode ajudar a reduzir o risco de desenvolver Alzheimer.
A doença cardiovascular tem estado ligada a um risco acrescido de doença de Alzheimer, pelo que as medidas para melhorar a saúde cardiovascular podem ser benéficas. Estas incluem:
Algumas evidências sugerem também que as taxas de demência são mais baixas entre as pessoas que tentam permanecer mentalmente e socialmente ativas. Isto pode ser conseguido através do voluntariado na comunidade local, participando em atividades de grupo, lendo, socializando com amigos e aceitando novos passatempos.
Ainda há muito a saber sobre fatores de risco, diagnóstico e tratamento eficaz da doença de Alzheimer. A investigação está a ajudar cientistas, médicos e a comunidade de saúde global a construir uma imagem mais detalhada do que acontece no cérebro quando a doença de Alzheimer se desenvolve.
Há um número significativo de projetos de investigação em curso sobre a doença de Alzheimer em todo o mundo.
Em 2020, houve 121 terapias únicas em ensaios clínicos para a doença de Alzheimer, tal como registado na base de dados global clinicaltrials.gov. A maior categoria de medicamentos nestes ensaios clínicos é a dos agentes modificadores da doença‐que visam o aparecimento ou a progressão da doença de Alzheimer. Há também um número crescente de medicamentos conhecidos como agentes de reposicionamento que foram desenvolvidos para outras doenças que também podem tratar eficazmente a doença de Alzheimer.
Os investigadores estão interessados em encontrar uma forma de parar ou retardar a progressão da doença. É necessário fazer mais trabalho neste campo, mas há uma compreensão crescente de como a doença de Alzheimer afeta o cérebro. Isto levou a possíveis opções de tratamento que poderiam atrasar a progressão da doença.
Os futuros desenvolvimentos no tratamento de Alzheimer poderiam incluir uma combinação de diferentes medicamentos. É uma abordagem semelhante ao tratamento de certos cancros e do VIH e SIDA, que envolve a administração de vários medicamentos.
As estratégias de tratamento atualmente em investigação incluem:
O desenvolvimento de novos tratamentos para a doença de Alzheimer é um processo lento que requer investigação e análise cuidadosa. Embora o ritmo possa ser frustrante para as pessoas com a doença e suas famílias, que estão à espera de novas opções de tratamento, existe um optimismo quanto ao progresso na melhoria do diagnóstico, tratamento e prevenção da doença de Alzheimer.
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